जेफ बेजोस के अंतरिक्ष सपनों का मूलभूत निर्माण खंड आखिरकार लॉन्च के लिए तैयार है।
एक नया ग्लेन रॉकेट – ब्लू ओरिजिन द्वारा निर्मित, रॉकेट कंपनी जिसे श्री बेजोस ने लगभग एक चौथाई सदी पहले शुरू किया था – फ्लोरिडा के केप कैनावेरल स्पेस फोर्स स्टेशन के लॉन्चपैड पर बैठा है। यह 32 मंजिला इमारत जितना ऊंचा है, और इसका विशाल नाक शंकु आज प्रचालन में आने वाले अन्य रॉकेटों की तुलना में बड़े उपग्रहों और अन्य पेलोड को ले जा सकता है।
रविवार को भोर से पहले के अंधेरे में यह पहली बार अंतरिक्ष की ओर जा सकता है।
वाशिंगटन में एक रूढ़िवादी-झुकाव वाले थिंक टैंक, अमेरिकन एंटरप्राइज इंस्टीट्यूट के एक वरिष्ठ साथी टॉड हैरिसन ने कहा, “इसका बहुत लंबे समय से इंतजार किया जा रहा था।”
न्यू ग्लेन रॉकेट व्यवसाय में प्रतिस्पर्धा ला सकता है जहां एक कंपनी – एलोन मस्क की स्पेसएक्स – बड़ी जीत हासिल कर रही है। जबकि कंपनियों और सरकारों ने स्पेसएक्स के नवाचारों का स्वागत किया है, जिससे अंतरिक्ष में सामान भेजने की लागत में काफी कटौती हुई है, वे एक ऐसी कंपनी पर भरोसा करने से सावधान हैं जो दुनिया के सबसे अमीर व्यक्ति की इच्छाओं के अधीन है।
श्री हैरिसन ने कहा, बड़े और भारी पेलोड लॉन्च करने के बाजार में “स्पेसएक्स स्पष्ट रूप से हावी हो रहा है”। “उस बाज़ार को स्वस्थ बनाए रखने के लिए एक व्यवहार्य प्रतिस्पर्धी की आवश्यकता है। और ऐसा लगता है कि ब्लू ओरिजिन शायद स्पेसएक्स का प्रतिस्पर्धी बनने के लिए सबसे अच्छी स्थिति में है।”
न्यू ग्लेन स्पेसएक्स के वर्तमान वर्कहॉर्स रॉकेट, फाल्कन 9 से बड़ा है, लेकिन स्टारशिप जितना बड़ा नहीं है, पूरी तरह से पुन: प्रयोज्य रॉकेट सिस्टम जिसे स्पेसएक्स वर्तमान में विकसित कर रहा है।
ब्लू ओरिजिन ऑर्बिटल रीफ नामक एक भविष्य के निजी अंतरिक्ष स्टेशन, नासा के लिए ब्लू मून नामक एक चंद्र लैंडर और ब्लू रिंग नामक एक अंतरिक्ष टग पर भी काम कर रहा है – एक वाहन जो उपग्रहों को पृथ्वी की कक्षा में ले जा सकता है।
श्री बेजोस की दूसरी कंपनी – दिग्गज ऑनलाइन रिटेलर अमेज़ॅन – की भी बड़ी अंतरिक्ष योजनाएं हैं। प्रोजेक्ट कुइपरइंटरनेट उपग्रहों का एक समूह, स्पेसएक्स के स्टारलिंक नेटवर्क के साथ प्रतिस्पर्धा करेगा।
श्री मस्क के बाद दुनिया के दूसरे सबसे अमीर व्यक्ति, श्री बेजोस भी एक ऐसे भविष्य के बारे में भव्यता से बात करते हैं जहां लाखों लोग अंतरिक्ष में रहते हैं और काम करते हैं, कृत्रिम गुरुत्वाकर्षण प्रदान करने के लिए विशाल बेलनाकार आवास घूमते हैं, और प्रदूषणकारी उद्योगों को अंतरिक्ष में ले जाया जाता है। किसी दिन पृथ्वी को और अधिक प्राचीन स्थिति में लौटने की अनुमति देने के लिए।
“मुझे पता है कि यह काल्पनिक लगता है,” श्री बेजोस ने कहा न्यूयॉर्क टाइम्स के डीलबुक समिट में एक साक्षात्कार के दौरान दिसंबर में, “इसलिए मैं इस दर्शकों से एक पल के लिए मेरे साथ रहने की प्रार्थना करता हूं। लेकिन यह काल्पनिक नहीं है।”
लेकिन वे योजनाएँ और आशाएँ बिना रॉकेट के ज़मीन पर नहीं उतर सकतीं। “न्यू ग्लेन, हमारा कक्षीय वाहन, यही सब कुछ है,” श्री बेजोस ने कहा।
21वीं सदी के अंतरिक्ष युग को अक्सर देशों की बजाय अरबपतियों की दौड़ के रूप में चित्रित किया जाता है, लेकिन अब तक यह बिल्कुल भी दौड़ नहीं रही है। स्पेसएक्स, जिसे श्री मस्क ने 2002 में शुरू किया था, हर कुछ दिनों में एक बार अपने फाल्कन 9 रॉकेट लॉन्च करता है। 2000 में स्थापित ब्लू ओरिजिन ने अभी तक कक्षा में कुछ भी स्थापित नहीं किया है।
“मुझे लगता है कि बहुत से लोग भूल गए हैं कि ब्लू ओरिजिन की स्थापना स्पेसएक्स से पहले हुई थी,” श्री हैरिसन ने कहा।
ब्लू ओरिजिन ने एक छोटा रॉकेट, न्यू शेपर्ड बनाया और लॉन्च किया है, जो ऊपर और नीचे जाता है। यह अंतरिक्ष के किनारे मानी जाने वाली 62 मील की ऊंचाई को पार करता है, लेकिन ग्रह के चारों ओर कक्षा में प्रवेश करने के लिए आवश्यक 17,000 मील प्रति घंटे से अधिक की गति तक पहुंचने के करीब कभी नहीं पहुंचता है। न्यू शेपर्ड उड़ानों ने श्री बेजोस सहित अंतरिक्ष पर्यटकों और विज्ञान प्रयोगों के लिए कुछ मिनटों की भारहीनता प्रदान की है।
ब्लू ओरिजिन द्वारा न्यू ग्लेन के लिए बनाए गए शक्तिशाली बीई-4 इंजन भी सफल साबित हुए हैं। यूनाइटेड लॉन्च एलायंस, एक प्रतिस्पर्धी रॉकेट कंपनी, अपने नए वल्कन रॉकेट के बूस्टर के लिए ब्लू ओरिजिन इंजन का उपयोग करती है, जिसे पिछले साल दो बार सफलतापूर्वक लॉन्च किया गया था।
2015 में, धूमधाम और प्रचार के साथ, श्री बेजोस ने रॉकेट की योजना की घोषणा की, जिसका तब नाम नहीं रखा गया था।
श्री बेजोस ने कहा कि इसका निर्माण उस कारखाने में किया जाएगा जिसे ब्लू ओरिजिन फ्लोरिडा में नासा के कैनेडी स्पेस सेंटर के पास बनाएगा। उन्होंने वादा किया कि इसे दशक के अंत तक लॉन्च किया जाएगा।
फ़ैक्टरी दिखाई दी – कंपनी के हस्ताक्षर चमकीले नीले रंग के साथ रंगी हुई भव्य बॉक्स जैसी इमारतें – लेकिन रॉकेट, जिसे बाद में जॉन ग्लेन के नाम पर न्यू ग्लेन नाम दिया गया, जो पृथ्वी की कक्षा में पहुंचने वाले पहले अमेरिकी थे, नहीं आए।
ब्लू ओरिजिन रॉकेट की शुरुआत की तारीख को आगे बढ़ाता रहा।
2023 में एक उद्योग पैनल के दौरान, न्यू ग्लेन के विकास की देखरेख करने वाले ब्लू ओरिजिन के वरिष्ठ उपाध्यक्ष जेरेट जोन्स ने कहा कि उन्हें 2024 में न्यू ग्लेन के “एकाधिक” लॉन्च की उम्मीद है। फरवरी 2024 में ब्लू ओरिजिन फैक्ट्री का भ्रमण कराते हुएउन्होंने कहा कि उन्हें साल के अंत तक दो लॉन्च की उम्मीद है।
देरी जारी रही. न्यू ग्लेन की पहली उड़ान, जो मंगल के वायुमंडल की माप करने के लिए नासा के ESCAPADE मिशन के लिए दो समान अंतरिक्ष यान ले जानी थी, अक्टूबर में लॉन्च होनी थी।
लेकिन सितंबर में, नासा को संदेह था कि न्यू ग्लेन समय पर तैयार हो जाएगा, उसने घोषणा की कि उसने ESCAPADE को उस उद्घाटन लॉन्च से हटा दिया है।
ब्लू ओरिजिन ने कहा कि ब्लू रिंग का एक प्रोटोटाइप, स्पेस टग, इसके बजाय उड़ान भरेगा। दिसंबर की शुरुआत में, पूरा रॉकेट लॉन्चपैड पर पहुंच गया।
ब्लू ओरिजिन अभी भी फेडरल एविएशन एडमिनिस्ट्रेशन द्वारा लॉन्च के लिए लाइसेंस दिए जाने का इंतजार कर रहा था। वह आख़िरकार 27 दिसंबर को आया।
उस दिन बाद में, ब्लू ओरिजिन ने एक लॉन्च रिहर्सल आयोजित की, जिसमें उलटी गिनती की घड़ी शून्य पर टिक-टिक कर रही थी और रॉकेट के इंजन जलने लगे और आग की लपटें और धुआं निकलने लगा। लेकिन, जैसा कि इरादा था, रॉकेट मजबूती से दबा रहा, और 24 सेकंड के बाद, इंजन बंद कर दिए गए – गड़बड़ियों को दूर करने और ठीक करने के लिए एक अंतिम परीक्षण।
12 जनवरी को जैसे ही पूर्वी समय 1 बजे, ब्लू ओरिजिन उसी उलटी गिनती को दोहराएगा, लेकिन इस बार, इंजन बंद होने के बजाय, न्यू ग्लेन अंतरिक्ष की ओर उड़ान भरेगा। मध्य रात्रि की लॉन्च विंडो, जो सुबह 4 बजे तक चलती है, एक बड़े, अप्रयुक्त रॉकेट के लिए संघीय उड्डयन प्रशासन द्वारा लगाए गए हवाई प्रतिबंधों का परिणाम है।
आशा है कि न्यू ग्लेन का पदार्पण देर आए दुरुस्त आए।
पिछले साल, श्री जोन्स ने कहा था कि उन्हें उम्मीद है कि ब्लू ओरिजिन 2025 में प्रति माह एक लॉन्च तक अपनी गति बढ़ा सकता है और अंततः इसे दोगुना या अधिक कर सकता है।
कोई भी रॉकेट कंपनी, यहां तक कि स्पेसएक्स भी, कभी भी किसी नए वाहन के प्रक्षेपण में इतनी तेजी लाने में सक्षम नहीं हुई है।
अलेक्जेंड्रिया, वर्जीनिया में एक अंतरिक्ष परामर्श कंपनी ब्राइसटेक के मुख्य कार्यकारी कैरिसा क्रिस्टेंसन ने कहा, “यह काफी महत्वपूर्ण है।” लेकिन अगर ब्लू ओरिजिन अपनी वादा की गई गति को बनाए नहीं रख सकता है, तो इसके ग्राहक भी समय से पीछे हो सकते हैं।
स्पेसएक्स के फाल्कन 9 रॉकेटों की तरह, न्यू ग्लेन का लक्ष्य आंशिक रूप से पुन: प्रयोज्य होना है, बूस्टर को मिस्टर बेजोस की मां के नाम पर जैकलिन नामक एक फ्लोटिंग प्लेटफॉर्म पर अटलांटिक महासागर में उतरने के लिए डिज़ाइन किया गया है।
पहली उड़ान के लिए, बूस्टर को उपनाम दिया गया है तो आप मुझे बता रहे हैं कि एक मौका है।
सोशल मीडिया साइट एक्स परब्लू ओरिजिन के मुख्य कार्यकारी डेव लिम्प ने समझाया: “क्यों? किसी को भी पहली कोशिश में पुन: प्रयोज्य बूस्टर नहीं मिला है। फिर भी, हम इसके लिए जा रहे हैं, और विनम्रतापूर्वक इसे पूरा करने के लिए अच्छा विश्वास रखते हुए प्रस्तुत हैं। लेकिन जैसा कि मैंने कुछ हफ़्ते पहले कहा था, अगर हम ऐसा नहीं करते हैं, तो हम सीखेंगे और तब तक प्रयास करते रहेंगे जब तक हम ऐसा नहीं कर लेते।”
श्री हैरिसन ने कहा कि पुन: प्रयोज्य बूस्टर, जो कम से कम 25 बार लॉन्च करने के लिए डिज़ाइन किए गए हैं, ब्लू ओरिजिन को कीमत के मामले में स्पेसएक्स के साथ प्रतिस्पर्धा करने में मदद करेंगे। यूनाइटेड लॉन्च एलायंस का वल्कन और एरियनस्पेस का एरियन 6 रॉकेट दोनों वर्तमान में केवल एक बार उड़ान भरते हैं और समुद्र में गिर जाते हैं।
दूसरा चरण, जो पेलोड के साथ कक्षा में जाता है, वायुमंडल में पुनः प्रवेश करने पर जल जाएगा।
कई कंपनियाँ आकाश को ढेर सारे संचार उपग्रहों से भरने की योजना बना रही हैं, ऐसा प्रतीत होता है कि सभी रॉकेट कंपनियों के लिए कम से कम कुछ वर्षों के लिए पर्याप्त से अधिक व्यवसाय है। दो साल पहले, अमेज़ॅन ने घोषणा की थी कि उसने 3,000 से अधिक कुइपर उपग्रहों को लॉन्च करने के लिए तीन कंपनियों – ब्लू ओरिजिन, यूनाइटेड लॉन्च अलायंस और एरियनस्पेस – से 83 लॉन्च तक के अनुबंध पर हस्ताक्षर किए हैं।
अमेज़न ने बाद में घोषणा की कि वह स्पेसएक्स से तीन फाल्कन 9 लॉन्च भी खरीद रहा है।
ब्लू ओरिजिन केवल अमेज़न के कारोबार पर निर्भर नहीं है। नवंबर में, इसने एक समझौता जीता एएसटी स्पेसमोबाइल कई न्यू ग्लेन लॉन्च के लिए। एएसटी एक सेल्युलर ब्रॉडबैंड नेटवर्क बना रहा है जो सीधे स्मार्टफोन के साथ काम करेगा।
रक्षा विभाग के लिए उपग्रह लॉन्च करने का आकर्षक व्यवसाय ब्लू ओरिजिन का एक और लक्ष्य है। सफल होने पर, यह उड़ान अमेरिकी अंतरिक्ष बल के लिए रॉकेट को राष्ट्रीय सुरक्षा उपग्रहों के लिए तैयार प्रमाणित करने के लिए आवश्यक दो उड़ानों में से पहली के रूप में गिना जाएगा।
ESCAPADE मिशन, पहले न्यू ग्लेन लॉन्च से टकराकर, 2025 या 2026 में बाद की न्यू ग्लेन उड़ान पर अंतरिक्ष में जा सकता है।
ब्लू ओरिजिन का लक्ष्य रॉकेट से परे व्यापार करना भी है।
ब्लू रिंग जैसे अंतरिक्ष टग की अवधारणा नई नहीं है, और एक अंतरिक्ष यान के लिए कई उपयोग हो सकते हैं जो दूसरे को जोड़ सकते हैं। एक रॉकेट प्रक्षेपण कई उपग्रहों को एक विशेष कक्षा में गिरा सकता है, और फिर एक अंतरिक्ष टग उन्हें विभिन्न गंतव्यों तक ले जा सकता है। अंतरिक्ष टग पुराने उपग्रहों की मरम्मत या ईंधन भरने या अंतरिक्ष कबाड़ के मृत टुकड़ों को जलने के लिए वायुमंडल में वापस धकेल कर उनका निपटान भी कर सकते हैं।
रक्षा विभाग का हिस्सा, डिफेंस इनोवेशन यूनिट, भविष्य के ब्लू रिंग अंतरिक्ष यान के लिए ब्लू ओरिजिन को “पाथफाइंडर” कहने वाली उड़ान को प्रायोजित कर रहा है। छह घंटे के मिशन के दौरान प्रोटोटाइप न्यू ग्लेन के दूसरे चरण से जुड़ा रहेगा।
वर्तमान में 2030 के लिए निर्धारित नासा के आर्टेमिस वी मिशन के दौरान अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा की सतह पर ले जाने के लिए ब्लू मून लैंडर को लाने के लिए कई नए ग्लेन लॉन्च का उपयोग किया जाएगा। यदि आने वाला ट्रम्प प्रशासन आर्टेमिस कार्यक्रम में सुधार करता है, तो इसमें ब्लू ओरिजिन की भूमिका हो सकती है बढ़ना, या कम होना।
श्री बेजोस की अमेज़ॅन संपत्ति का मतलब है कि ब्लू ओरिजिन को तत्काल सफलता की आवश्यकता नहीं है, और वह लंबी अवधि के लिए निवेश कर रहे हैं।
श्री बेजोस ने डीलबुक शिखर सम्मेलन के दौरान कहा, “मुझे लगता है कि यह अब तक का सबसे अच्छा व्यवसाय होने जा रहा है, जिसमें मैं शामिल रहा हूं, लेकिन इसमें थोड़ा समय लगेगा।” “ब्लू ओरिजिन कुछ बहुत ही आश्चर्यजनक चीजें करने जा रहा है।”