श्राद्ध का मतलब होता है, श्रद्धा से किया गया कार्य। इसमें पिंडदान और तर्पण किया जाता है। आइये पितृपक्ष में हम प्रार्थना करते हैं और अपने पितरों को धन्यवाद देते हैं। इस अवधि में अपने पितरों के लिए प्रार्थना और ध्यान करना भी आवश्यक है। ऐसा कहा जाता है कि जब आप ध्यान करते हैं तो उनका पुण्य हमारी सातवीं प्रतिमा तक प्रकट होता है। पितृपक्ष, उन सभी तीर्थों को याद करने का समय है, जो इस दुनिया से गुजर चुके हैं। जिस तिथि को किसी का शरीर शांत होता है, उसी तिथि को उनका श्राद्ध किया जाता है। पितृ पक्ष के सेल वर्ष के अंदर किसी भी एक दिन सभी पितरों को उपवास की याद आती है या उनकी याद में कोई काम किया जाता है।
गरुड़ पुराण में कहा गया है कि आत्मा शरीर से प्रकट होती है, दस दिन तक प्रेत योनि में निवास करती है क्योंकि काल काल इतना बड़ा होता है कि आत्मा जागृत हो जाती है। अब जब शरीर छूट जाता है, तो आत्मा उस शरीर में वापस नहीं लौटती, क्योंकि शरीर अब उसका प्रतिनिधि लगता है। लेकिन आत्मा को दूसरी दुनिया की आदत और बीच में नहीं मिलती है, इसे प्रेत योनि कहा जाता है। फिर कुछ समय बाद जब वह इस बीच की स्थिति की अभयस्त हो जाती है, तब और आगे बढ़ती है।
जब किसी की मृत्यु हो जाती है, तो उनके परिजन या पुजारी कहते हैं कि ‘तुम्हारा शरीर नहीं है, तुम्हारा मन नहीं है, तुम्हारा बुद्धि नहीं है; इससे आगे बढ़ें। शरीर के पृथ्वी तत्व को इस संसार के पृथ्वी तत्व में मिल जाएँ। इसके जल तत्व को संसार के जल तत्व में विलीन हो जाने दें और इस मृत शरीर को अग्नि तत्व को ग्रहण कर लें।’ इस तरह से मृत शरीर को वापस प्रकृति में विलीन कर देते हैं। शरीर मुक्ति के बाद आत्मा को इस ज्ञान से दुनिया में जाने में मदद मिलती है।
अब तक आत्मा अपने शरीर की पहचान पर टिकी हुई थी लेकिन अब कहती है, ‘मैं यह शरीर नहीं हूं, फिर मैं कौन हूं?’ इस जागरूकता के साथ आत्मा ज्ञान रूपी ‘गौ’ की पूंछ की दार्शनिक भवसागर रूपी ‘वैतरणी नदी’ पार कर जाती है।
श्राद्ध का मतलब है- श्रद्धा से किया गया कार्य। इसमें पिंडदान और तर्पण किया जाता है। ‘पिंड’ का मतलब है शरीर; और ‘ब्रह्मांड’ अव्यक्त, निर्गुण और निराकार अपना है। आत्मा को ब्रह्माण्ड में रहने वाले पिंड की आशा रहती है और पिंड में रहने वाली, ब्रह्माण्ड की आशा रहती है; यही मानव स्वभाव है। जब आत्मा शरीर निर्गुण को समाप्त करता है, निराकार ब्रह्मांड में समा जाता है, तब भी सूक्ष्म शरीर या कारण शरीर को ऐसा लगता है कि उसने कुछ खो दिया है। उनका ऐसा भाव कुछ समय तक बना रहा। इसी कारण सूक्ष्म शरीर की इच्छा होती है कि वह एक शरीर मिल जाए। कई बार पिंड या बॉडी पाने की यह इच्छा छूटती नहीं है। जब ब्रह्मांड में जाने के बाद भी किसी पिंड की इच्छा मन में रहती है तो श्राद्ध के माध्यम से पितरों के पुत्र या पुत्री ऐसा कहते हैं कि ‘तुम्हें पिंड मिल जाएंगे। आप चिंता न करें, हम पिंडदान कर देंगे।’
पितृ पक्ष में पिंडदान और तिल का तर्पण करना बहुत महत्वपूर्ण है। तर्पण का मतलब है- ‘पूरा होना, आगे बढ़ना।’ ऐसा उदाहरण है कि तर्पण पूर्ण हो जाने पर जो पितृ, प्रेत योनि के इस मध्य चरण में रह गए थे, वे पितृ लोक में चले गए हैं और अपने अन्य पितृ जैसे दादा-दादी, नाना-नानी आदि से मिल गए हैं। तिल सबसे छोटी चीज है और यह बताया गया है कि आपकी इच्छाएं तिल के समान बहुत छोटी हैं। दुनिया में जो कुछ भी है, वह तिल के समान तुष्ट और महत्वपूर्ण है। इसलिए यदि मृत्यु के बाद भी किसी व्यक्ति की आत्मा में इच्छाएं और इच्छाएं रह गई हों, तो उसके ऋषि-संबंधी जल के साथ तिल को ठीक करने के लिए तर्पण करते हैं और अपने पितरों से कहते हैं कि वे इसी प्रकार के तिल के बीज की तरह मन की छोटी हैं -छोटे अवशेष, वीडियो, राग और द्विवेश का त्याग। और उनके जीवन में जो भी राजनीतिक कार्यकर्ता थे, उन्हें अपने संतों या साधु-संबंधियों ने छोड़ दिया; वे उनका ध्यान बिंदु। पितरों की संतानें या शास्त्रीय प्रार्थनाएँ की जाती हैं कि पितरों की संतानें जीवित रहें और आगे बढ़ें। स्वजनों और संबंधों का यह प्रोत्साहन, तर्पण का एक महत्वपूर्ण अंग है।
पितृ पक्ष में प्रार्थना करें और अपने पितृ पक्ष में प्रार्थना करें। इस समय अपने पितरों के लिए प्रार्थना और ध्यान करना भी आवश्यक है। ऐसा कहा जाता है कि जब आप ध्यान करते हैं तो उनका पुण्य हमारी सातवीं यात्रा तक प्रकट होता है और हमारे जो पितृ इस संसार को ठीक करने के लिए आगे की यात्रा पर चले जाते हैं, उन्हें भी शांति मिलती है। साथ ही हमारे देश में हर उत्सव के साथ ‘सेवा’ जुड़ी होती है इसलिए इस समय लोग बुजुर्गों, महिलाओं, बच्चों और युवाओं की सेवा करते हैं। इस तरह से यदि पितृपक्ष के समय आप और कुछ भी नहीं कर सकते तो केवल ध्यान और सेवा करना भी संभव है।
इस तरह की पार्टियाँ लगभग सभी देशों में पाई जाती हैं। वहाँ भी ऐसे कुछ दिन होते हैं, जिनमें लोग अपनी माँगों को याद करते हैं; उनके लिए भोजन पकाना और दान देना अपना कृतज्ञता व्यक्ति बनाना है। ऐसी पार्टियाँ दक्षिण अमेरिका, अफ्रीका, ऑस्ट्रेलिया के क्षेत्रीय लोगों और चीन में भी हैं। पितृपक्ष में यह प्रथाएं इसलिए होती हैं ताकि पितरों को स्मरण किया जा सके और उनका आशीर्वाद प्राप्त किया जा सके।