चार झाडू. छोटा नाटक. 2024 WNBA प्लेऑफ़ के पहले दौर में प्रत्येक श्रृंखला दो गेम में समाप्त हुई थी।
लेकिन चूँकि सेमीफ़ाइनल का विस्तार पाँच में से सर्वश्रेष्ठ प्रारूप तक हो गया है, शेष सभी चार टीमें वैध खिताब की दावेदार हैं।
न्यूयॉर्क लिबर्टी और कनेक्टिकट सन फ्रेंचाइजी इतिहास में अपनी पहली चैंपियनशिप के लिए जा रहे हैं। लास वेगास एसेस उम्मीद है कि वह लगातार तीन बार जीत हासिल करने वाली दूसरी टीम बनेगी। और यह मिनेसोटा लिंक्स पांच जीतने वाली पहली फ्रेंचाइजी बनने की कोशिश कर रहे हैं।
लीग में लिबर्टी का नियमित सीज़न रिकॉर्ड सबसे अच्छा था, लेकिन रिंग की इस दौड़ में कोई स्पष्ट पसंदीदा नहीं दिखता है। सेमीफ़ाइनल मुकाबले जितने दिलचस्प हैं उतने ही करीबी भी। न्यूयॉर्क बनाम लास वेगास, 2023 WNBA फ़ाइनल का रीमैच, लीग में दो सर्वोच्च स्कोरिंग टीमें हैं, जबकि कनेक्टिकट और मिनेसोटा अनुमत अंकों में 1-2 स्थान पर हैं।
पिछले पांच एमवीपी अभी भी खेल रहे हैं, साथ ही इस साल शीर्ष पांच वोट पाने वालों में से चार भी खेल रहे हैं: सर्वसम्मत विजेता एजा विल्सन, नफीसा कोलियर, ब्रीना स्टीवर्ट और एलिसा थॉमस.
प्रत्येक श्रृंखला रविवार से शुरू होती है। यहां बताया गया है कि चैंपियनशिप जीतने के लिए प्रत्येक टीम को क्या करने की आवश्यकता है, और वह खामी जो उनकी खिताब की उम्मीदों को पटरी से उतार सकती है।
लिबर्टी खिताब क्यों जीत सकती है: यदि न्यूयॉर्क के अधिकांश खेलों में ब्रीना स्टीवर्ट कोर्ट पर सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी है, तो ब्रॉडवे पर कैन्यन ऑफ हीरोज के नीचे एक परेड होगी। दो बार की लीग एमवीपी को भी काफी मदद मिली है। वहाँ एक और पूर्व एमवीपी है जॉनक्वेल जोन्स. एक और ओलंपिक स्वर्ण पदक विजेता सबरीना इओनेस्कु. WNBA के सर्वकालिक महान पॉइंट गार्डों में से एक कर्टनी वेंडर्सलूट. शीर्ष वरीयता प्राप्त न्यूयॉर्क संभवतः लीग की सबसे गहरी टीम है। बेटनिजाह लेन-हैमिल्टन किसी भी रात 20 अंक प्राप्त कर सकते हैं। लियोनी फ़ीबिच अपने प्लेऑफ़ पदार्पण में केवल 21 अंक अर्जित किए।
लेकिन स्टीवर्ट लिबर्टी का एकमात्र खिलाड़ी है जो अपने भाग्य का निर्धारण कर सकता है। लिबर्टी को खिताब जीतने के लिए जरूरी नहीं है कि वह अगली दो श्रृंखलाओं में सबसे उत्कृष्ट खिलाड़ी हो, लेकिन अगर वह है, तो वह निर्णायक है। इसका मतलब यह होगा कि स्टीवर्ट ने एजा विल्सन और नेफीसा कोलियर या एलिसा थॉमस में से किसी एक को पछाड़ दिया है। एसेस, लिंक्स और सन अपने सर्वश्रेष्ठ के बिना जीत नहीं सकते, और स्टीवर्ट उन सभी से बेहतर बनने में सक्षम है।
किस घातक दोष के कारण न्यूयॉर्क को चैंपियनशिप गंवानी पड़ सकती है? लिबर्टी को हराना इतना कठिन इसलिए है क्योंकि उनमें कोई बड़ी कमजोरी नहीं है। सांख्यिकीय रूप से कहें तो, न्यूयॉर्क हर महत्वपूर्ण श्रेणी में कम से कम सक्षम है – और अधिकांश में उत्कृष्ट है। लेकिन लिबर्टी में चूक होती है – खेल के भीतर या पूरे 40 मिनट तक – जब गेंद पर्याप्त रूप से नहीं घूमती है या जब वे रक्षात्मक रूप से संलग्न नहीं होते हैं। वे कम से कम आंशिक रूप से नुकसान की व्याख्या करते हैं जैसे कि जून के मध्य में बुध को नुकसान (अपराध) या अगस्त के अंत में स्पार्क्स (रक्षा) को नुकसान।
ये आक्रामक चूक अक्सर इओनेस्कु की खराब शूटिंग रातों से मेल खाती हैं। न्यूयॉर्क की आठ हार में, इओनेस्कु ने मैदान से 30.7% शॉट लगाए। ऐसे खेल भी हुए हैं जब जोन्स को आक्रामकता पर उपेक्षित किया गया। न्यूयॉर्क हमेशा बेहतर होता है जब उसका 6 फुट 6 फारवर्ड शामिल होता है।
लिंक्स खिताब क्यों जीत सकता है: लीग में कोई अन्य टीम गेंद को हिलाती नहीं है, गेंद को साझा नहीं करती है और मिनेसोटा जितनी खुली नज़र नहीं पाती है। इस आक्रमण को शानदार ढंग से प्रशिक्षित किया गया है और इसमें सब कुछ सफल बनाने के लिए प्रतिभा का सही मिश्रण है। लिंक्स की केमिस्ट्री की पूरे साल सराहना की गई है, यही कारण है कि प्रीसीजन में छठे से नौवें स्थान पर चुनी गई टीम ने अपने तीन-चौथाई गेम जीते, ओलंपिक ब्रेक के बाद डब्ल्यूएनबीए में सर्वश्रेष्ठ टीम थी और नंबर 2 सीड है। प्लेऑफ़।
सहायता और सहायता प्राप्त शॉट दर में लिंक्स लीग में पहले स्थान पर रहा। कोलियर चेरिल रीव के सिस्टम में फल-फूल रहा है और उसके करियर का सबसे अच्छा सीज़न चल रहा है। यदि लिंक्स उच्च और निम्न पोस्ट में कोलियर की प्रतिभा में झुक जाता है, और कायला मैकब्राइड, ब्रिजेट कार्लटन और अलाना स्मिथ जिस तरह से उन्होंने सभी सीज़न में गहराई से शूट किया है – मिनेसोटा 3-पॉइंट शूटिंग प्रतिशत में लीग लीडर है – लिंक्स अपना पांचवां खिताब जीत सकता है, जो ह्यूस्टन धूमकेतु के साथ एक टाई तोड़ देगा और सिएटल तूफ़ान WNBA के इतिहास में सबसे अधिक।
किस घातक दोष के कारण मिनेसोटा को चैंपियनशिप गंवानी पड़ सकती है? शेष चार टीमों में से, लिंक्स सबसे कम शारीरिक हैं। अपने आप में इसका कोई खास मतलब नहीं है, खासकर जिस तरह से मिनेसोटा गुजरता है और गोली मारता है। लेकिन अगर वे शॉट नहीं गिर रहे हैं, तो मिनेसोटा की योजना बी क्या है? लिंक्स लगभग हर रिबाउंडिंग श्रेणी में लीग के निचले आधे हिस्से में स्थान पर है। केवल मिस्टिक्स ही लिंक्स की तुलना में कम आवृत्ति के साथ फाउल लाइन तक पहुंचे। मिनेसोटा दूसरे मौके के अंक या फ्री थ्रो से नहीं जीतेगा। अगस्त के मध्य में अधिग्रहण मायिशा हाइन्स-एलन नियमित सीज़न के स्ट्रेच रन से मदद मिलती है, लेकिन लिंक्स को अभी भी अंतरिक्ष में खेलने की ज़रूरत है, न कि रग्बी स्क्रम में।
सन क्यों जीत सकता है खिताब: इसके विपरीत, फिजिकल बिल्कुल वैसा ही है जैसा तीसरी वरीयता प्राप्त कनेक्टिकट खेलना चाहेगा। थॉमस और ब्रियोना जोन्स संपर्क से फले-फूले. मरीना मैब्रे और डिजोनाई कैरिंगटन “आपके चेहरे पर” प्रकार के खिलाड़ी हैं। कनेक्टिकट ने लीग में सबसे धीमी गति से खेला और प्रति गेम सबसे कम अंक दिए। मिनेसोटा के साथ शैलियों का टकराव उनके सेमीफाइनल मुकाबले को और अधिक दिलचस्प बना देता है।
थॉमस, हमेशा की तरह, कुंजी है। आक्रामकता उसके अंदर चलती है और लीग की सर्वश्रेष्ठ टीमों को हराने के लिए उसे कनेक्टिकट के लिए बड़ी संख्या में प्रदर्शन करना होगा। लेकिन मैब्रे परम एक्स फैक्टर है। ऑल-स्टार ब्रेक से ठीक पहले एक ट्रेड में हासिल की गई, वह 3-पॉइंट शूटिंग प्रदान करती है जो सन के पास पहले नहीं थी। मैब्रे ने शिकागो से अपने व्यापार के बाद सन के साथ 16 नियमित सीज़न खेलों में अपने 3-पॉइंट प्रयासों में से 42.4% प्रयास किए, फिर इंडियाना पर पहले दौर की प्लेऑफ़ जीत में प्रति गेम टीम-सर्वश्रेष्ठ 22 अंक का औसत हासिल किया।
कौन सी घातक खामी के कारण कनेक्टिकट को चैंपियनशिप गंवानी पड़ सकती है? मैब्रे के साथ भी, यह एक अच्छी 3-पॉइंट शूटिंग टीम नहीं है। कैरिंगटन 25.0% गहराई से शूट करता है। दीवाना बोनर 29.4% पर है. सूर्य 3-पॉइंट रेट में 11वें स्थान पर था – और पॉइंट गार्ड होने पर यह और भी बदतर हो जाता है त्याशा हैरिस नहीं जा सकते. फीवर के खिलाफ गेम 1 में उन्हें टखने में चोट लग गई और वह गेम 2 से चूक गईं। हैरिस, एक 39.5% 3-पॉइंट शूटर, जिसका औसत 10.5 पीपीजी है, कनेक्टिकट को मिनेसोटा जैसे खिलाड़ियों के खिलाफ उस तरह के डिफेंडर की जरूरत है। कर्टनी विलियम्स या इओनेस्कु या एसेस के साथ संभावित फ़ाइनल मैचअप में जैकी यंग. रक्षात्मक जीत शेयरों में हैरिस लीग में 16वें स्थान पर हैं। उसके बिना, मैब्रे को बेंच से स्पार्क प्लग से शुरुआत तक जाना पड़ता है – और गेंद को बहुत अधिक संभालना पड़ता है।
एसेस खिताब क्यों जीत सकता है: अगर चेल्सी ग्रे चेल्सी ग्रे है. बेकी हैमन को पता है कि उसे हर गेम में विल्सन से बड़ा प्रोडक्शन मिलने वाला है। शायद लीग इतिहास में कोई भी खिलाड़ी ऐसा नहीं रहा विल्सन के रूप में लगातार प्रतिभाशाली. केल्सी प्लम और यंग इस साल बड़े मौकों पर आगे बढ़ने में सक्षम रहे हैं, भले ही वे पिछले दो सीज़न की तरह लगातार प्रदर्शन नहीं कर पाए हों।
लेकिन ग्रे का सबसे अच्छा संस्करण इस सीज़न में अधिकतर गायब था। पिछले साल फ़ाइनल में उनके पैर में लगी चोट सीज़न की शुरुआत तक बनी रही। ग्रे ने 19 जून तक अपनी शुरुआत नहीं की, और नियमित सीज़न के दूसरे भाग के अधिकांश समय में अपने “प्वाइंट गॉड” स्व की केवल झलकियाँ दिखाईं क्योंकि प्रगति धीरे-धीरे हुई। फिर ग्रे सिएटल बनाम पहले दौर की श्रृंखला में उभरे। उसने कुछ बड़े शॉट लगाए और दो गेम में 16 सहायता के साथ पूरी तरह पीछे हट गई। वह अच्छी तरह से आगे बढ़ी और दोनों गेमों में 32 मिनट तक खेली (ग्रे ने इस सीज़न में केवल एक अन्य गेम में कम से कम इतने मिनट खेले थे)। चौथी वरीयता प्राप्त एसेस के पास अब अपने बड़े चार बैक हैं, कोर जिसने बैक-टू-बैक WNBA खिताब दिलाए हैं।
कौन सी घातक खामी के कारण लास वेगास को चैंपियनशिप गंवानी पड़ सकती है? एसेस ने ए को 98 अंक दिए फीनिक्स मर्करी बिना टीम ब्रिटनी ग्रिनर सीज़न के तीसरे गेम में। तब से, हैमन दैनिक आधार पर अपनी टीम के बचाव में लगा रहता है। लास वेगास अगस्त के अंत और सितंबर की शुरुआत में अधिक लगातार स्टॉप प्राप्त करने में सक्षम था, जब उसने अपने अंतिम 10 नियमित सीज़न खेलों में नौ जीत हासिल की। एसेस ने भी पिछले वर्ष की तुलना में इस वर्ष प्रति गेम केवल 0.6 अंक अधिक दिए हैं। बचाव उतना विश्वसनीय नहीं रहा है। विल्सन, जिन्होंने 2022 और 2023 में WNBA डिफेंसिव प्लेयर ऑफ द ईयर जीता, का इस साल का सांख्यिकीय सीज़न और भी बेहतर रहा, ब्लॉक और स्टील्स में करियर के उच्चतम स्तर के साथ, और लीग में तीसरी सबसे बड़ी रक्षात्मक रेटिंग थी। किआ स्टोक्स शीर्ष 50 में स्थान पाने वाले लास वेगास के एकमात्र अन्य खिलाड़ी थे।